■ 김규회의 뒤집어보는 상식

17세기 미국 세일럼 마녀재판 이미지. 위키미디어

우리 사회에는 사실 확인 없이 감정과 분위기에 휘말려 특정인을 무차별 비난하는 일이 적지 않다. 우리는 이를 흔히 ‘마녀사냥’이라고 부른다. 대다수 사람은 마녀사냥을 중세 유럽의 어둠이 낳은 폭력이라고 생각하지만, 역사적 사실은 전혀 다르다. 마녀사냥은 중세에서 시작된 것이 아니라 오히려 중세가 지나고 근세(르네상스·종교개혁 이후)의 시대가 열리면서 폭발적으로 증가했다.

중세 가톨릭 신학은 ‘마녀’라는 존재 자체를 실재한다고 인정하지 않았다. 심지어 중세 교단이 처벌했던 것은 마녀가 아니라 ‘마녀가 존재한다고 믿는 행위’였다. 교회는 마녀를 현실의 존재로 보지 않았고, 마녀를 믿는 것이 미신이라고 규정했다. 이 때문에 중세 전 기간 ‘마녀재판’은 거의 존재하지 않았다. 주술이나 점술과 관련한 사건은 대개 경미한 범죄로 취급돼 가벼운 벌금이나 참회 조치로 마무리됐다.

마녀사냥이 본격적으로 절정에 이른 시기는 오히려 과학혁명과 계몽주의가 싹트기 시작한 16∼17세기였다. 집단적 광기가 시작된 시점은 1560년경이며, 1590년부터 1630년 사이에 가장 격렬했다. 이 시기에 수십만 명이 마녀재판에 휘말려 목숨을 잃었다. 피해의 상당수는 여성, 미망인, 사회적 약자와 같은 주변부 인물이었다.

당시 유럽의 마녀사냥은 비이성적이고 왜곡된 사법 절차가 뒷받침했다. 마녀로 지목된 사람은 고문 속에서 허위 자백을 강요받았고, 그들이 이름을 댄 사람들도 즉시 체포됐다. 결국 마녀사냥은 중세의 미신 때문이 아니라 근대 초기의 사회적 불안, 국가권력의 확장, 종교 갈등이 얽혀 만들어낸 복합적 산물이었다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2025-12-02)