김민철 기자

녹나무

일본 만화영화 ‘이웃집 토토로’는 세계적 애니메이션 ‘거장’ 미야자키 하야오 감독이 지난 1988년 선보인 뒤 40년 가까이 애니메이션 팬들의 사랑을 받는 작품입니다. 우리나라에서도 인기를 끌었지요. 이 애니메이션을 보면, 일본 시골 마을로 이사 온 주인공 메이가 숲의 요정인 토토로를 처음 만나는 곳이 집 근처 거대한 나무가 있는 숲이에요.

혹시 이 장면을 보면서 이 거대한 나무가 어떤 나무인지 궁금하지 않았나요? 바로 상록활엽수인 녹나무랍니다. 이 나무는 우리나라 제주도와 남해안 일부 섬에서도 자라요. 특히 제주도 내 제주시와 서귀포시에선 가로수 일부가 녹나무로 심어져 있고 공원이나 관광지에도 꽤 많이 볼 수 있죠.

이처럼 녹나무는 제주도 등 남부 지방에 가면 자주 볼 수 있는 나무에 속합니다. 다만 서울처럼 수도권에 사는 사람들은 평소 자주 볼 수 없는 나무여서 구분이 어렵대요. 생달나무, 참식나무, 후박나무 등과 언뜻 보면 비슷비슷하게 생겨서 구분하는 것이 쉽지 않죠.

그런데 녹나무는 뚜렷한 구분 포인트가 있대요. 제주도 가로수 중에서 회갈색 나무껍질이 세로로 갈라지는 나무가 있으면 녹나무라고 봐도 무방하답니다. 또 녹나무는 잎에 뚜렷한 3주맥(한 개의 주맥과 두 개의 측맥)을 갖고 있고, 잎 아래 주맥(굵은 잎맥)과 측맥(양쪽으로 뻗은 잔잎맥)이 만나는 곳에 샘점이 있는 것으로 구분할 수 있습니다. 비슷한 나무 중 녹나무를 구분하는 가장 확실한 방법이 이 샘점이 있는지 보는 겁니다.

녹나무라는 이름은 어린나무의 줄기가 녹색을 띠는 데서 유래했어요. 그러니까 나무껍질이 세로로 갈라지고, 어린 가지가 녹색이고, 잎이 뚜렷한 3주맥에 샘점이 있으면 녹나무라고 할 수 있겠습니다. 녹나무는 4~6월 연한 녹색 꽃이 피어서 가을에 지름 1㎝ 정도인 둥글고 까만 열매가 달립니다. 나무 전체에서 독특한 향기가 나는데, 사람의 마음을 진정시키는 효과가 있다고 합니다.

녹나무 가지나 잎, 뿌리에서 추출한 기름을 ‘장뇌(camphor)’라고 하는데, 이것이 살충제, 방부제, 인조 향료의 원료, 비누 향료, 구충제 등으로 널리 쓰인다고 합니다. 그래서 녹나무 영어 이름이 ‘Camphor tree’입니다.

우리나라에서도 베스트셀러에 오른 일본 히가시노 게이고의 추리소설 ‘녹나무의 파수꾼’은 나무 기둥 안에 빈 공간이 있는 거대한 녹나무에서 하는 ‘기념’의 비밀을 파헤치는 줄거리입니다. 일본 가고시마현 한 신사에는 수령 1500년의 녹나무 거목이 있는데, 나무 기둥 안에는 소설에 나오는 것처럼 넓이 약 13㎡의 빈 공간이 있다고 합니다. 이처럼 녹나무는 생장은 느리지만 천 년을 넘게 살며 수십 미터 높이의 거목으로 성장합니다. 그래서 일본에서는 빠르게 가지 않더라도 착실히 성장해 큰 성취를 이루는 경우를 비유하는 나무로도 쓴답니다. 우리나라에서도 녹나무가 더 알려져 녹나무를 배경으로 한 소설·영화 등이 많이 나왔으면 합니다.

출처: 조선일보(2025.11.10)