■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

‘개미와 베짱이’의 이솝 우화. 개미는 땀 흘려 일하면서 겨울을 대비하지만 베짱이는 한가롭게 노래만 부르다가 결국 개미한테 음식을 구걸하게 된다. 이처럼 개미는 근면과 성실의 이미지로 그려진다.

개미(Ant)는 지구 상에서 가장 개체 수가 많은 동물 중 하나다. 약 2경 마리가 지구 곳곳에 분포하며 알려진 종수만 1만4000종이 넘는다.

개미들은 항상 일만 할까. 생각보다 개미는 모두 일만 하지 않는다. 일하는 개미는 한 군락에 20∼30% 정도에 불과하다. 개미의 주식은 꿀·꽃꿀·과일즙 등 당분과 죽은 곤충·작은 벌레·동물의 사체 등 단백질인데, 이들은 양분이 충분해 많은 양의 먹이를 모아둘 필요가 없다.

개미들이 그 어떤 동물들보다 부지런하게 느껴지는 것은 ‘인해 전술’ 때문이다. 개미굴 한 곳에 많게는 수백만 마리의 개미들이 살기에 늘 분주해 보인다. 개미는 생식계급인 여왕개미와 수개미, 노동계급인 일개미로 나뉘어 있다. 역할에 따라 집을 지키고, 먹이를 찾아 나서고, 자녀 양육을 담당하고, 여왕개미의 시중을 드는 식이다. 여왕개미 한 마리가 거느리는 개미 수는 수천∼수십만 마리까지 다양하다. 여왕개미는 평생에 걸쳐 수천∼수십만 개의 알을 낳는다.

개미굴의 70∼80%는 일을 쉬고 있는 예비 일꾼으로 비상 상황에 즉시 투입될 대기 인력이다. 반면 외부 활동을 하는 개미는 대개 늙은 일개미다. 이들은 식량 탐색 및 수집, 외부 정찰 및 방어 등 위험한 일을 담당한다. 이는 개미 사회의 효율성과 생존 전략의 일환이다. 젊고 건강한 개체는 최대한 보호하고, 수명이 다 돼가는 개체는 위험을 감수한다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2025-07-15)