■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

2026년은 붉은 말의 기운이 가득한 병오년(丙午年)이다. 말은 인류와 가장 오랜 시간을 함께해 온 친숙한 동물이지만, 의외로 오해도 많은 존재다. 대표적인 것이 바로 ‘말은 서서 잔다’는 속설이다. 이 말은 절반은 맞고, 절반은 틀리다. 정확히는 ‘서서 쉴 수는 있지만, 깊은 잠은 반드시 누워서 잔다’고 표현해야 한다.

말이 고개를 늘어뜨린 채 눈을 감고 서 있는 모습은 언뜻 잠에 빠진 것처럼 보인다. 하지만 이는 수면이라기보다 ‘가벼운 휴식’이나 ‘선잠’에 가깝다. 초식동물인 말은 야생에서 포식자의 위협에 끊임없이 노출돼 왔다. 몸을 완전히 바닥에 밀착시킨 채 잠드는 것은 곧 생존의 위협을 의미했기에, 위험을 감지하면 언제든 도망칠 수 있도록 서서 쉬는 능력을 발달시켰다.

그 능력 중 하나가 바로 기립 휴식이다. 말의 다리에는 힘줄과 인대가 관절을 단단히 고정해 주는 이른바 ‘고정 장치’가 발달해 있다. 이 구조 덕분에 말은 근육에 큰 힘을 들이지 않고도 오랫동안 서서 피로를 해소할 수 있다.

그러나 신체 회복에 필수적인 렘수면(REM 수면)을 취할 때는 반드시 몸을 바닥에 눕혀야 한다. 이 상태에서는 근육의 긴장이 완전히 풀리기 때문에 서 있는 자세를 유지할 수 없다. 말의 하루 평균 수면 시간은 약 2∼4시간 정도로 매우 짧다. 그중 깊은 잠은 30분에서 1시간 남짓에 불과하다. 비록 짧은 시간이지만 이 ‘숙면’은 말의 건강과 면역력 유지에 결정적인 역할을 한다.

사실 말은 본래 눕는 것을 좋아하는 동물이다. 만약 말이 자주 눕지 않거나 눕는 것을 지나치게 꺼린다면, 이는 게으름의 신호가 아니라 통증, 불안, 환경적 스트레스가 원인일 가능성이 크다.

야생에서도 마찬가지다. 말은 무리 생활을 하며 일부 개체가 서서 경계를 서는 동안, 다른 개체들이 안심하고 번갈아 눕는다. 사육 환경에서도 말은 자신이 익숙하고 위협이 없다고 판단한 장소에서만 몸을 맡기고 깊은 잠을 청한다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-01-05)