■ 김규회의 뒤집어보는 상식

뉴시스

오늘날 우리는 이른바 ‘만능 자판기의 시대’에 살고 있다. 자판기는 ‘편의성’과 ‘속도’를 상징하는 대표적인 장치로 인식된다. 이러한 이미지 때문에 자판기는 흔히 산업화 이후, 혹은 디지털 시대에 등장한 현대적 산물로 여겨지곤 한다.

그러나 그 개념은 이미 고대 사회에서 싹텄음을 알 수 있다. 자판기의 기원을 이야기할 때 가장 자주 언급되는 인물은 고대 그리스의 발명가 헤론이다. 1세기경 알렉산드리아에서 활동한 그는 자동문, 증기기관의 원형, 자동 인형극 장치 등 다양한 자동 기계를 설계한 인물로 알려져 있다. 그가 고안한 장치 가운데 하나가 바로 ‘성수 자판기’다. 이 장치는 신전에 설치돼 있었으며, 동전을 넣으면 일정량의 성수가 자동으로 흘러나오는 구조였다.

중세 유럽에서도 자동 장치의 전통은 이어졌다. 수도원과 도시를 중심으로 자동 종, 자동 시계, 기계 인형 등이 등장했다. 이들 장치는 주로 종교 의식이나 시간 관리와 관련된 것이었지만 이는 훗날 상업적 자동 판매 장치가 등장하는 토양이 됐다.

오늘날 우리가 떠올리는 자판기와 가장 가까운 형태는 근대에 들어서 본격적으로 등장했다. 17세기 영국에서는 담배나 껌을 자동으로 판매하는 단순한 기계가 나타났고, 1857년에는 영국의 사이먼 던햄이 우표 자판기로 세계 최초의 자판기 특허를 받았다. 이후 체중계 자판기, 담배·껌·사탕 자판기 등 다양한 형태의 자동 판매기가 유럽과 미국 전역으로 확산됐다.

한국에서 자판기가 본격적으로 보급되기 시작한 것은 1970년대 후반이다. 1978년 롯데가 도입한 초기 자판기들은 당시로서는 매우 혁신적인 존재였다. 동전을 넣기만 하면 간편하게 커피를 마실 수 있었고, 가격 또한 저렴해 큰 화제를 모았다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-01-13)