■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

정치권력은 위기 앞에서 흔히 ‘희생양’ 카드를 꺼낸다. 책임을 분산하기보다 한 곳에 응집시켜 비난을 몰아넣고 상황을 봉합하려는 전략이다. 도널드 트럼프 행정부의 이민 단속 과정에서 발생한 사망 사건과 그로 인한 책임자 교체 사례는 이 오래된 공식의 전형을 보여준다. 이때 권력이 선택한 지점에 놓이는 존재가 바로 ‘스케이프고트(scapegoat)’, 즉 희생양이다.

오늘날 스케이프고트는 흔히 무고한 희생을 상징한다. 조직의 실패를 뒤집어쓰고 억울하게 처벌받는 개인을 가리킬 때 이 단어를 사용한다. 하지만 단어의 본래 의미는 우리가 익숙하게 느끼는 정서와는 다소 거리가 있다.

스케이프고트의 어원은 구약성서 레위기에 등장한다. 속죄일에 대제사장은 염소 두 마리를 준비한다. 한 마리는 제단에서 희생 제물로 바치고, 다른 한 마리는 공동체의 죄를 상징적으로 떠안긴 뒤 광야로 내쫓는다. 이 두 번째 염소가 바로 ‘아자젤을 위한 염소’, 즉 스케이프고트다. 핵심은 이 염소가 가련한 피해자가 아니라, 공동체의 죄를 소멸시키기 위해 의도적으로 선택된 ‘기능적 존재’라는 사실이다. 이 과정에서 중요한 것은 염소의 개별적인 고통이 아니라, 그 행위를 통해 공동체의 질서가 회복된다는 믿음이다. 따라서 본래의 스케이프고트는 동정의 대상이 아니었다. 죄를 씻기 위한 제물이 아니라, 죄를 짊어지고 공동체 밖으로 사라져야 하는 매개체였을 뿐이다. 우리가 떠올리는 ‘억울한 희생자’의 이미지는 종교적 맥락이 약해진 후대에 덧붙여진 해석이다.

이러한 의미의 전환은 근대 이후 사회 구조가 변화하며 가속화됐다. 종교적 의례가 사라진 자리에 정치와 조직, 인간관계가 들어찼다. 더 이상 염소는 존재하지 않고 사람이 그 자리를 대신하게 됐다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-02-26)