■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

요즘 정치권에서는 지방선거를 앞두고 누가 공천을 받을지에 대한 관측이 무성하다. 특정 인물을 두고 “하마평이 돈다”는 표현도 자주 등장한다. 우리는 이 말을 일상적으로 사용하지만, 그 어원을 정확히 아는 경우는 의외로 많지 않다.

‘하마평(下馬評)’을 한자로 풀이하면 ‘말에서 내린 뒤의 평판’이라는 뜻. 이 표현의 배경에는 ‘하마비(下馬碑)’라는 상징적 장치가 자리 잡고 있다. 하마비란 궁궐, 관아, 향교, 서원처럼 권위 있는 공간의 입구에 세워 둔 비석을 말한다. 이 비석에는 “이곳을 지나는 자는 신분의 고하를 막론하고 모두 말에서 내리라(大小人員皆下馬)”는 엄중한 명령이 새겨져 있었다.

이러한 상징적 질서는 동양의 오랜 전통 속에서 강화됐다. 당시 궁궐은 단순한 건축물을 넘어 국왕의 권위가 서린 ‘성역’으로 인식됐다. 말 위에 올라탄 상태는 개인의 권위와 무력을 상징했기에, 말에서 내리는 행위는 곧 국가의 권위 앞에 복종하며 존중을 표하는 몸짓이었다.

그렇다면 ‘하마평’이라는 말은 어떻게 오늘날의 의미를 갖게 되었을까. 과거 하마비 앞은 관료나 유력 인사들이 드나드는 길목이었기에 자연스레 사람들이 모여드는 장소였다. 고위 관리가 말에서 내려 걸어 들어가는 동안, 마부와 종들은 하마비 근처에서 주인을 기다려야 했다. 이 대기 시간은 자연스럽게 정보 공유의 장이 됐다. 주인의 일거수일투족을 가장 가까이서 지켜본 이들의 입을 통해 인물에 대한 평가와 소문이 생산된 것이다. 지금의 ‘하마평’은 바로 이 기다림의 공간에서 피어난 입소문에 그 뿌리를 두고 있다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-02-24)