■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

갈매기는 바닷가나 항구의 터줏대감이다. 사람이 던진 과자를 공중에서 낚아채 먹는 모습은 흥미롭고 재미있는 광경이다. 이런 장면을 보며 많은 사람들은 “갈매기는 과자를 좋아한다”거나 “사람에게 길들여졌기 때문”이라고 생각하곤 한다. 하지만 이런 인식에는 실제와 다른 부분이 있다.

갈매기는 원래 과자나 빵을 먹도록 진화한 새가 아니다. 자연 상태에서 갈매기의 주요 먹이는 물고기, 갑각류, 작은 동물, 해양 무척추동물 등이다. 즉 갈매기의 식성은 해양 환경에 맞춰 형성돼 왔다. 갈매기가 가공식품을 선호하도록 발달한 것은 아니다. 그럼에도 갈매기가 과자를 먹는 이유는 단순하다. 먹을 수 있고 쉽게 얻을 수 있기 때문이다. 사람이 던져 주는 과자는 움직임이 느리고 잡기 쉬운 데다 열량도 높다. 갈매기 입장에서는 매우 효율적인 먹이인 셈이다.

공중에서 과자를 낚아채는 모습도 특별한 행동은 아니다. 갈매기는 원래 바다 위를 날다가 먹이를 발견하면 빠르게 내려가 잡는 습성을 지니고 있다. 즉 공중에서 목표물을 정확히 낚아채는 능력은 이미 갈매기의 본능적인 사냥 기술이다. 사람이 던진 과자를 공중에서 잡는 행동은 이러한 능력이 다른 상황에 적용된 것이라고 볼 수 있다.

한편 일부 관광지에서는 갈매기가 사람 손에 들린 음식을 빼앗아 가는 일도 종종 발생한다. 이를 두고 갈매기가 공격적으로 변했다고 말하기도 한다. 하지만 이것 역시 다소 과장된 해석이다. 성격이 사나워졌다기보다는 학습의 결과로 설명할 수 있다. 사람들이 음식을 던져 주거나 떨어뜨리는 일이 반복되면 갈매기는 “사람 주변에 먹이가 있다”는 사실을 배우게 된다.

결국 갈매기가 과자를 공중에서 낚아채는 행동은 단순한 장난이나 특별한 습성이 아니다. 그것은 주변 환경에서 가장 쉽게 얻을 수 있는 먹이를 선택하는 매우 현실적인 생존 전략이다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-03-20)