■ 김규회의 뒤집어보는 상식

‘종교는 인민의 아편이다.’ 이 문장은 20세기 정치사에서 자주 인용되는 구절 중 하나다. 특히 사회주의나 공산주의 운동을 논할 때 빠지지 않고 등장한다. 대중에게는 종교에 대한 맹목적인 부정이나 무신론적 선동의 상징으로 인식되곤 한다.

이 구절은 독일의 철학자 카를 마르크스(사진)가 1844년 집필한 ‘헤겔 법철학 비판 서문’에서 언급했다. 그는 “종교는 억압받는 피조물의 한숨이며, 무정한 세계의 감정이고, 영혼 없는 상태의 영혼이다. 그것은 인민의 아편이다”라고 기술했다. 문제는 사람들이 이 구절의 ‘아편’ 부분만 떼어내어 마치 마르크스가 종교를 마약처럼 해로운 존재로만 본 것처럼 이해한다는 점이다. 하지만 마르크스의 진짜 의도는 종교 자체를 공격하는 데 있지 않았다. 마르크스의 맥락은 종교가 존재할 수밖에 없는 사회적 배경을 분석하고자 했다. 그의 관점에서 종교는 고통스러운 현실 속에서 피어난 ‘위로의 산물’이었다. 그의 핵심 주장은 단순히 “종교를 없애자”는 구호가 아니었다. 오히려 “종교라는 환상이 필요 없을 만큼 인간다운 현실을 만들자”는 제안에 가까웠다. 중요한 점은 19세기 당시 ‘아편’이라는 단어의 의미다. 오늘날 아편은 중독과 범죄, 파괴를 연상시키지만, 당시 유럽에서는 의학적으로 통증을 완화하는 합법적 약물로 널리 사용됐다. 따라서 ‘아편’이라는 표현에는 단순히 부정적인 의미만 있었던 것이 아니다. 오히려 고통을 완화해 주는 성격이 함께 담겨 있었다. 다시 말해 종교를 무조건적으로 부정하기보다, 현실의 아픔을 달래주지만 동시에 근본적 문제 해결을 지연시키는 이중적 역할로 본 것이다.

이 구절은 특히 20세기 초 블라디미르 레닌과 결부되며 한층 강한 정치적 색채를 띠었다. 결국 종교를 타도해야 할 대상으로 규정하는 단순한 선언으로 박제됐다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-03-24)