■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

식물들이 들판에서 기지개를 켜며 싹을 틔우는 봄이 왔다. 우리는 흔히 아무런 움직임 없이 제자리를 지키는 식물을 보며 ‘말 못 하는 존재’의 대명사처럼 여긴다. 억울한 일을 당하고도 항변하지 못할 때 ‘식물처럼 가만히 있다’고 비유하는 것도 이 때문이다. 하지만 식물은 결코 침묵하는 수행자가 아니다.

식물은 나름의 정교한 방식으로 정보를 전달하며 주변 환경과 상호작용한다. 이러한 ‘소통’의 실체는 여러 연구를 통해 점차 밝혀지고 있다.

대표적인 수단은 화학적 신호다. 식물은 해충의 공격을 받으면 단순히 피해를 입는 데 그치지 않고, 공기 중으로 특정 화학 물질을 방출한다. 이 물질은 주변 식물들에 일종의 경고 신호로 작용해 미리 방어 물질을 생성하도록 유도한다.

식물은 뿌리와 토양 속 곰팡이 균사 네트워크를 통해 서로 연결돼 있다. 이른바 ‘우드 와이드 웹(Wood Wide Web)’이라 불리는 이 거대한 망은 식물 간 영양분과 화학 신호가 오가는 통로 역할을 한다. 실제로 큰 나무가 그늘에 가려진 어린 개체에 탄소를 전달하거나, 스트레스 신호가 뿌리를 통해 주변으로 확산되는 현상이 관찰되기도 했다. 다만 이를 인간의 ‘대화’처럼 의도적인 교환으로 해석하는 데에는 신중한 접근이 필요하다.

식물이 소리에 반응한다는 연구도 보고된 바 있다. 특정 주파수의 진동이 식물의 성장이나 생리 반응에 영향을 줄 수 있다는 실험 결과들이 있다. 물이 흐르는 소리와 유사한 진동에 뿌리가 반응하는 경향이 관찰됐다는 연구도 있다.

또한 수분 부족 등 스트레스 상황에서 식물이 미세한 초음파를 방출한다는 관측 결과도 제시됐다. 다만 이러한 현상이 ‘의사소통’이라고 단정되기보다는, 생리적 반응이나 부산물로 해석하는 견해도 함께 존재한다.

결과적으로 식물은 ‘무언의 존재’가 아닌 셈이다. 인간과는 전혀 다른 체계로 환경에 반응하고 정보를 주고받는 역동적인 생명체에 가깝다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-03-23)