■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

최근 광명의 한 농장에서 사슴들이 단체로 탈출하는 소동이 벌어졌다. 불과 얼마 전에는 대전 오월드에서 탈출한 늑대가 열흘 만에 포획되며 큰 우려를 낳기도 했다.

사슴 하면 가장 먼저 떠오르는 특징은 단연 뿔이다. 초식동물인 사슴은 풀, 나뭇잎 등을 먹으며 살아간다. 경계심이 강하고 청각과 후각이 발달해 포식자의 위협을 빠르게 감지한다. 위기 상황에서는 뛰어난 달리기 능력으로 현장을 재빨리 벗어나는 것이 특징이다.

사슴의 생존 전략에서 뿔은 핵심적인 역할을 담당한다. 뿔은 매년 새롭게 자라나는 독특한 기관이다. 대부분의 수컷은 봄에 뿔이 나기 시작해 여름 동안 빠르게 성장하며, 가을 번식기를 지나 겨울이 되면 뿔이 떨어진다. 그리고 이듬해 다시 새로운 뿔이 돋아나는 과정을 반복한다. 이 같은 생장 주기 때문에 뿔의 크기나 수가 나이에 비례한다고 생각하기 쉽다.

그러나 뿔의 수는 단순히 나이만을 나타내는 지표가 아니다. 사슴의 뿔은 유전적 요인뿐만 아니라 영양 상태, 서식 환경, 건강 상태 등 다양한 요소의 영향을 받는다. 먹이가 풍부하고 스트레스가 적은 환경에서 자란 사슴은 같은 나이라도 더 크고 화려한 뿔을 가질 수 있다. 반대로 나이가 많더라도 영양이 부족하거나 질병을 앓는다면 뿔이 작거나 수가 적을 수 있다. 따라서 뿔의 모양만으로 나이를 단정 짓는 것은 과학적으로 한계가 있다.

사슴의 나이를 보다 정확하게 추정하려면 치아의 마모 상태를 관찰해야 한다. 이는 야생동물 연구자들이 흔히 사용하는 방식으로, 이가 닳은 정도를 통해 연령대를 파악한다. 물론 이 또한 완벽한 방법은 아니지만, 변수가 많은 뿔의 형태에 의존하는 것보다 훨씬 신뢰도가 높다.

뿔의 크기와 형태는 나이보다는 개체의 건강과 생존 조건을 더 정직하게 반영한다. 즉, 뿔은 ‘몇 살인가’를 보여주기보다 ‘얼마나 강인한가’를 드러내는 상징에 가깝다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-04-27)