■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

우리는 흔히 전기를 기름처럼 ‘쌓아두고 쓰는 것’으로 생각하기 쉽다. 그러나 전기는 본질적으로 저장해 두는 에너지가 아니라, 끊임없이 이동하며 전달되는 에너지에 가깝다.

전기는 기본적으로 ‘움직임’을 통해 만들어진다. 물의 낙차나 바람, 증기의 압력이 터빈을 돌리면 그 회전력이 발전기를 구동한다.

이런 특성 때문에 전기는 석유나 가스처럼 대규모로 저장하기가 쉽지 않다. 배터리나 에너지저장장치(ESS)가 활용되고 있지만, 전체 전력 수요를 장기간 감당할 수준의 저장 능력은 제한적이다. 그래서 전력 시스템에서는 생산과 소비를 실시간으로 맞추는 일이 핵심 과제가 된다. 결국 전력망 운영의 핵심은 단순한 발전량 확대가 아니라, 수요와 공급 사이의 ‘정밀한 균형 유지’에 있다.

우리나라 전력망은 60㎐라는 일정한 주파수를 기준으로 유지된다. 이 값이 흔들린다는 것은 전력 수급에 이상이 생겼다는 신호다. 변동 폭이 허용 범위를 벗어나면 설비 보호를 위해 일부 구간의 전력이 자동 차단되며, 상황이 악화될 경우 대규모 정전으로 이어질 수 있다.

정전은 태풍이나 낙뢰 같은 자연재해, 설비 노후화, 계통 이상 등 다양한 원인으로 발생한다. 특히 여름철 폭염이나 겨울철 한파로 냉난방 수요가 급증하면 전력망의 균형이 크게 흔들릴 수 있다. 이때 더 큰 사고를 막기 위해 일부 지역의 전력을 의도적으로 차단하기도 하는데, 이는 전체 전력망의 붕괴를 막기 위한 예방적 조치다.

전력망은 하나의 거대한 네트워크로 촘촘하게 연결돼 있다. 한 지점의 결함은 다른 구간으로 빠르게 확산될 가능성이 있다. 비상 상황에서 특정 구간을 선제적으로 분리해 피해 범위를 한정 짓는 이유다. 이런 맥락에서 볼 때 정전은 단순한 불편을 넘어, 전체 시스템의 안전성을 지키기 위한 불가피한 ‘방어 기제’로 이해할 필요가 있다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-05-08)