■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

버섯은 마트의 채소 코너에 진열되고, 나물이나 찌개 재료로 쓰여 흔히 식물로 여겨진다. 칼로리가 낮고 식이섬유와 단백질이 풍부해 채식 식단의 단골손님이기도 하다. 하지만 생물학적 계통을 들여다보면 의외의 반전이 있다. 버섯은 식물도, 동물도 아닌 ‘균계(菌界)’라는 완전히 독립된 생물군에 속한다.

생물학에서는 생물의 세계를 동물계, 식물계, 균계 등으로 분류한다. 버섯이 식물과 결정적으로 다른 점은 영양분을 얻는 방식이다. 식물은 엽록소를 통해 햇빛과 물, 이산화탄소로 스스로 양분을 만드는 광합성을 한다. 반면 엽록소가 없는 버섯은 광합성을 하지 못한다. 대신 죽은 나무, 낙엽, 동물의 사체 등 유기물을 분해해 영양분을 흡수한다. 식물이 자연의 ‘생산자’라면, 버섯은 자연의 ‘분해자’인 셈이다.

우리가 식탁에서 먹는 버섯은 사실 전체 몸통이 아니다. 땅 위로 올라온 갓과 대는 ‘자실체(子實體)’라는 번식 기관이다. 사과나무에서 사과만 따 먹듯, 버섯도 거대한 몸체의 일부분만 섭취하는 것이다. 진짜 몸은 흙이나 나무 속에 실처럼 뻗어 있는 ‘균사(菌絲)’다. 눈에 보이지 않을 만큼 가늘지만, 어떤 균사는 숲 전체를 덮을 만큼 거대하게 자라기도 한다.

버섯은 자연의 청소부 역할도 한다. 숲에 쌓인 낙엽과 죽은 나무는 버섯이 없으면 쉽게 분해되지 않는다. 버섯은 목재 속 리그닌과 셀룰로스를 분해하는 효소를 이용해 식물을 흙으로 되돌린다. 이 과정에서 생긴 영양분이 다시 나무와 풀의 자양분이 되는 순환이 일어난다. 버섯이 모두 땅에서 자라는 것도 아니다. 표고와 영지는 나무 표면에 터를 잡고, 동충하초는 살아 있는 곤충의 몸속을 파고들어 자란다.

결론적으로 버섯은 채소가 아니다. 생물학적으로는 식물의 한계를 벗어난 독립적인 생명체다.

도서관닷컴 대표

출처: 문화일보(2026-06-24)