어수웅 논설위원

일러스터 이철원

10여 년 전 결혼 시장에선 이런 이야기가 유행했다. 학력, 재산, 외모 등을 종합해 남성과 여성을 A, B, C, D 등급으로 나눈다고 치자. 결혼 시장에서 누가 제일 불리한가. 물론 예외는 있겠지만, 정답은 여성 A와 남성 D다. 여성은 눈 낮춰 결혼하는 경우가 드물고, 남성은 대개 자신보다 뛰어난 상대가 부담스럽다. 또 경제력도 매력도 부족한 남성이 선택 받기 어렵다는 점은 추가 설명이 필요 없을 것이다.

▶요즘 트렌드는 조금 다르다. 능력 있는 연상녀와 착한 연하남 커플이 늘어났다. 자식 원망에서 자랑으로 바뀐 선배가 있다. 프랑스 유학까지 보낸 금지옥엽 막내딸이 고등학교만 졸업한 남자를 데려왔을 때 결사 반대했던 게 5년 전이었다. 지금은 만나면 사위 자랑이다. 돈 버는 재주는 없지만 그건 자신이 도와주면 되고, 세상 착하고 헌신적이어서 딸을 ‘보필’한다는 것이다. 세 딸 중 그 집이 제일 잘산다는 말까지 했다.

▶하지만 이런 새 풍속도도 대세 거스를 정도는 아닌 듯하다. 50대 ‘생애 미혼’ 비율이 열 명 중 한 명으로 늘었다고 본지가 보도했다. 쉽게 말해 그때까지 평생 무혼(無婚)이라는 얘기다. 국가데이터처 통계를 찾아보니 서울은 더 심각하다. 4050 중년의 미혼 비율은 다섯 중 하나꼴이다. 지금의 30대가 50대가 되는 20년 뒤에는 생애 미혼율이 30% 넘는다는 전망도 나온다.

▶40세에 미혼인 여성이 이후 첫 결혼에 성공할 확률은 통계적으로 5% 미만에 불과하다. 자녀 원하는 남성들이 상대 나이를 주요 조건으로 꼽기 때문이다. 생물학적 한계는 의학 발전으로 일부 보완한다 치더라도, 더 묵직한 사회적 고민은 또 있다. 연애와 결혼을 원하지만 시장에서 자꾸 밀려나는 남성들의 문제다. 성적으로 왕성하지만 소위 ‘매력 자본’이 부족해 소외되는 남성들의 불만과 낙담은 여성들과 달리 폭력으로 나타나는 경우가 적지 않다.

▶결혼 후의 삶이 전보다 낫지 않다면 굳이 왜 하냐는 게 요즘 세대의 냉정한 셈법이다. 개인주의가 자리 잡은 서구의 전례를 떠올리면 생애 미혼의 증가를 무조건 비관적으로 볼 필요는 없을 것이다. 문제는 지원 체계다. 정부 지원이 결혼과 출산 가구에만 집중된 탓에 1인 가구는 사실상 방치되어 있다. 고령화와 맞물린 50대 미혼의 급증은 머지않은 미래에 돌봄 공백과 고독사라는 사회적 비용으로 돌아올 것이다. 국가의 따뜻한 손길은 기존 가족의 틀을 넘어, 홀로 걸어가는 중년의 어깨에도 닿아야 한다.

출처: 조선일보(2026.09.15.)